Descobertos em 1999 no cume de 7 mil metros do Monte Llullaillaco, um vulcão perto da fronteira com o Chile, seus corpos congelados estão entre as múmias mais bem preservadas já encontradas, com órgãos internos intactos, sangue ainda presente no coração e nos pulmões, pele e características faciais praticamente intactos. Nenhum esforço especial foi feito para preservá-los. O frio e o ar seco e ralo fez todo o trabalho. Eles congelaram até a morte enquanto dormiam, e 500 anos depois ainda parecem crianças dormindo, e não múmias.
Nos oito anos desde a descoberta, as múmias, conhecidas simplesmente como Los Niños ou “as crianças”, foram fotografadas, radiografadas, digitalizadas e submetidas a biópsia para coleta de DNA. O pano, cerâmica e estatuetas exumados com eles foram meticulosamente descongelados e preservados. Mas os próprios corpos foram mantidos em freezers e nunca mostrados ao público – até 2007, quando La Doncella, a donzela, uma menina de 15 anos de idade, foi exibida pela primeira vez, no Museu de Arqueologia de Alta Montana, que foi criado em Salta especialmente para exibi-los.
Agora uma cidade de 500.000 habitantes e a capital provincial, Salta era parte do Império Inca até o ano de 1500, quando foi invadido pelos conquistadores espanhóis.
As crianças foram sacrificadas como parte de um ritual religioso, conhecido como capacocha. Elas caminharam por centenas de quilômetros para cerimônias em Cuzco e foram levadas até o cume do Llullaillaco (yoo-yeye-YAH-co), onde as deram chicha (bebida feita de milho), e, uma vez adormecidas, colocadas em nichos subterrâneos, onde congelaram até a morte. Apenas crianças bonitas, saudáveis, e fisicamente perfeitas eram sacrificadas, sendo considerado uma honra ser escolhida. De acordo com as crenças incas, as crianças não morriam, mas se juntavam a seus antepassados e vigiavam suas aldeias a partir das montanhas como anjos.
A sala que exibia La Doncella era pouco iluminada, e a própria caixa que a abrigava era em si escura, os visitantes deveriam ligar uma luz para vê-la.
“Isso foi importante para nós”, disse o Dr. Miremont, diretor do museu. “Se você não quer ver um cadáver, não aperte o botão. A decisão é sua. Você ainda pode ver as outras partes da exposição.”
Ele projetou a iluminação em parte na esperança de evitar ofensas a pessoas que acham preocupante que as crianças, sendo parte de um ritual religioso, tenham sido retiradas do santuário na montanha.
Seja qual for a intenção, o efeito é impressionante. Em um toque de botão, ela parecia se materializar a partir da escuridão, sentada de pernas cruzadas em seu vestido marrom e sandálias listradas, pedaços de folha de coca ainda grudadas ao seu lábio superior, seu cabelo longo, tecido em muitas tranças finas, um vinco em sua bochecha onde encostou seu xale enquanto dormia.
Os corpos pareciam tanto com crianças dormindo que trabalhar com eles foi “quase mais como um seqüestro que como um trabalho arqueológico”, disse Dr. Miremont.
Uma das crianças, uma menina de 6 anos de idade, tinha sido atingida por um relâmpago algum tempo depois que morreu, resultando em queimaduras no rosto, parte superior do corpo e roupas. Ela e o menino, que tinha 7 anos, tinham crânios levemente alongados, criados deliberadamente com o enrolamento de tecidos na cabeça – um sinal de status social elevado, possivelmente até de realeza.
Cientistas trabalharam com os corpos em laboratório especial, onde a temperatura poderia ser mantida bem baixa, e as múmias nunca foram expostas a temperaturas mais altas durante mais de 20 minutos por vez, para evitar o descongelamento.
Testes de DNA revelaram que as crianças não eram relacionadas, e tomografias mostraram que estavam bem nutridas e não tinham ossos quebrados ou outros ferimentos. La Doncella aparentemente tinha sinusite, bem como uma doença pulmonar chamada bronquiolite obliterante, possivelmente o resultado de uma infecção.
“Há dois lados”, disse o Dr. Miremont. “O científico – podemos ler o passado das múmias e os objetos. O outro lado diz que essas pessoas vieram de uma cultura que ainda está viva, e de um lugar sagrado na montanha.”
Alguns consideram o lugar da exposição como uma igreja, disse Dr. Miremont.
“Para mim, é um museu, não é um lugar sagrado”, disse ele. “O lugar sagrado é no topo da montanha.”
As montanhas ao redor de Salta abrigam pelo menos outros 40 locais de sepultamento de rituais de sacrifícios, mas o Dr. Miremont disse que os povos nativos que vivem nessas regiões não querem mais corpos retirados.
“Vamos respeitar os seus desejos”, Dr. Miremont disse, acrescentando que três múmias foram suficientes. “Não é necessário violar mais nenhuma sepultura. Gostaríamos de ter boas relações com os povos indígenas.”
